Puerto Cabello para el año 1939 jugaba un papel de gran importancia para el comercio entre Venezuela y Europa. Existía una fuerte colonia extranjera en la ciudad, especialmente la colonia alemana y se dice que para principios de siglo esta ciudad era el lugar de Venezuela donde se revelaba, en su más amplia forma, la iniciativa empresarial de los alemanes.
Estos eran dueños de las casas comerciales más importantes de la época y los barcos mercantes rutinariamente surcaban las aguas que separaban América de Europa.
El interesante intercambio de bienes y cultura que se desarrollaba fue repentinamente interrumpido cuando en septiembre de 1939 las tropas alemanas comienzan su avance sobre territorio polaco. La segunda guerra mundial había comenzado. Los barcos mercantes pertenecientes a los países del eje que emprendían actividad comercial en el Caribe, se encontraron envueltos en una situación bastante difícil e incómoda, ya que eran acosados por barcos ingleses y franceses que se encontraban en la zona; a estas naves les era imposible regresar a sus países de origen.
Seis barcos de bandera italiana y uno de bandera alemán pidieron refugio a Venezuela dada su condición de país neutral “relativa”. El refugio les fue concedido y estas siete embarcaciones se alojaron en la bahía de Puerto Cabello.
Para finales de 1940, ya se encontraban refugiadas estas 7 embarcaciones extranjeras en la bahía de la ciudad de Puerto Cabello de forma permanente. Estas naves mercantes pertenecientes a los países del eje (Italia y Alemania) habían sido sorprendidas por la guerra en aguas del mar caribe; ellas fueron las protagonistas de un interesante y curioso episodio de la segunda guerra mundial muy poco conocido.
Entre esos buques se encontraban: los buques mercantes de bandera Italiana “Baccicin Padre”, “Teresa Odero”, “Jole Faccio” y “Trottiera” y el alemán “Sesostris”.
Estas naves con sus tripulantes permanecieron aproximadamente dos años en la ciudad. Los habitantes de Puerto Cabello recibieron de buena forma a las jóvenes tripulaciones refugiadas y se convirtieron en una especie de invitados de la ciudad. Los extranjeros visitaban con frecuencia el cine, bares, etc. y de alguna forma u otra formaban parte de la población para la época. El gobierno mantuvo su actitud de neutralidad y hasta entregaba los respectivos sueldos a los marineros de los barcos refugiados.
La Navidad de 1940 fue triste para las tripulaciones, pero un poco menos para la del «Sesostris», el único barco de bandera alemana; Ya que estos fueron invitados a la fiesta de Navidad que se solía festejar en el Club Unión, como se llamaba el club alemán de Puerto Cabello. En esta celebración a la cual asistieron los oficiales y los marineros, muchos de estos ofrecieron en venta objetos de artesanía elaborados por ellos mismos, como timones, maquetas de barcos celebres, etc. (Una de estas maquetas que reproduce al «Graf Spee» se encuentra en el poder del Coleccionista Venezolano señor Enrique Aristeguieta Gramcko).
En otros países del continente americano también se encontraban internados barcos en las mismas condiciones. El 29 de marzo de 1941 el presidente de los EE.UU. Franklin D. Roosevelt da la orden de proceder a incautar los barcos alemanes e italianos ubicados en los puertos norteamericanos. A raíz de estas declaraciones México y Cuba toman medidas parecidas.
Los capitanes de las naves mercantes habían recibido con anterioridad instrucciones de no permitir bajo ninguna circunstancia que estas embarcaciones cayeran en manos enemigas. El señor Amleto Rovelli Capitán de uno de los barcos italianos llamado «Jole Fassio» relato su versión de este episodio:
Veníamos lastrados con agua de Génova, con destino a Curazao, a cargar gasolina y kerosén. Llevábamos nueve meses de guerra y mi país, Italia, seguía en posición neutral. Pasábamos grandes sustos en cada viaje, pues en medio del océano nos detenían las naves aliadas para revisarnos, medir el cargamento y hacernos miles de preguntas, tratando de descubrir si habíamos abastecido a algún submarino enemigo. Además éramos escoltados permanentemente por los británicos, que en cualquier momento podían hundirnos, si desobedecíamos sus órdenes. Fue en ese último viaje de mi vida. El 8 de junio de 1940, cuando recibí la noticia de que Italia entraría en guerra… y, por lo tanto, debería refugiarme en la boca de las amazonas, en Brasil. Sin embargo, antes de llegar al mencionado lugar, recibí una contraorden: debía regresar a Curazao con mi petrolero de nueve mil toneladas de desplazamiento, para cargar combustible. Y así lo hicimos. Sin embargo, estando a tres horas de navegación para llegar a puerto y ya enviados los telegramas anunciando la llegada, a las seis de la tarde me informo el almirante Cavagnari, del Estado Mayor de la marina italiana, que siguiera hasta Venezuela para refugiarme, hundiendo inclusive el barco si fuera necesario. La misma orden la recibieron los demás capitanes, que ya se encontraban en aguas territoriales venezolanas. Fue así como entre al puerto de Puerto Cabello, donde permanecí hasta el 31 de marzo…».
A raíz de las declaraciones del presidente Roosevelt, el 30 de marzo fueron incautados numerosos barcos italianos y alemanes que se encontraban en puertos norteamericanos. La información, como un reguero de pólvora, corrió entre los tripulantes de los barcos internados en Puerto Cabello. Y sus capitanes no vacilaron.
«El cielo se puso rojo con el resplandor», «El agua hervía en torno de los barcos»; estos fueron algunos de los titulares que aparecieron en la prensa del 1 de abril.
En la noche del 31 de marzo del mencionado año las tripulaciones de los barcos refugiados incendiaron sus propias naves siguiendo las órdenes del alto mando. Aproximadamente a las ocho de la noche ya se habían aglomerado una gran cantidad de personas en el puerto, sorprendidas y confundidas miraban estupefactos el horrible espectáculo. Pronto, se corrió la vos de que esto no era ningún accidente.
La población estaba indignada. No podían creer que estos refugiados a quienes habían tratado como huéspedes especiales pudieran poner en peligro las instalaciones del puerto que los había auxiliado en su tiempo de desdicha. Gracias a la rápida intervención de las autoridades venezolanas y de bomberos de la Capitanía del puerto, no se incendio el barco italiano «Bacicin Padre» el cual se encontraba cargado de 8.000 toneladas de petróleo; Petróleo que al ser incendiado pondría en grave peligro el puerto y barcos cercanos pudiendo haber originado una catástrofe mayor magnitud.
La multitud no tolero semejante insulto y el disgusto general se convirtió en una persecución de marineros y oficiales que duro hasta altas horas de la madrugada. Al día siguiente se renovaron las indignaciones y las masas se aglomeraron enfrente de la casa #5 de la calle comercio del centro de la ciudad, en donde se rumoraba que se encontraban escondidos varios marineros italianos y tripulantes del buque alemán. Las puertas y ventanas de esta casa, al igual que sus refugiados, fueron salvadas por la pronta y oportuna acción de la policía.
Que afortunadamente no permitió ningún linchamiento público de estas personas las cuales, Después de haber sido capturadas todas las tripulaciones de los barcos que estuvieron inmersos en el conflicto (alrededor de 300 marineros y oficiales) fueron llevadas a distintos lugares ya que no cabrían en la jefatura de la policía. Algunos marineros alemanes fueron llevados al cercano pueblo de San Esteban, donde se hospedaron en casas de familias alemanas que vivían en este pueblo. Uno de esos lugares:
Las tripulaciones fueron enjuiciadas. Los cargos presentados por Venezuela fueron dos principalmente: -Haber puesto en peligro las instalaciones del puerto; -y haber violado el tratado de refugio que Venezuela generosamente había otorgado. Los marineros fueron condenados a dos años de prisión, mientras que los capitanes sufrieron una sentencia de 4 años. Poco después los italianos fueron perdonados; los alemanes no. Muchas de estas personas fueron llevadas a la colonia de Chirgua donde el clima les sería un poco más agradable y familiar; allí se instalaron.
La gran mayoría de estos marineros y oficiales, vivieron el resto de sus días como ciudadanos venezolanos y adoptaron este país como el suyo. Algunos ya habían contraído matrimonio con mujeres de Puerto Cabello como el capitán de la nave italiana «Jole Fassio» el señor Amleto Rovelli quien fundó una importante compañía aduanera en La Guaira. Sabemos que el capitán del «Sesostris» único barco alemán involucrado en el hecho, el señor Karl Ueding también se quedó en Venezuela y se caso.
El Juzgado de Primera Instancia del Segundo Circuito Judicial de Puerto Cabello, con fecha 10 de junio de 1941 se dirigió en Oficio Nº 116 al Procurador General del Estado Carabobo, dándole detalles de los sucesos del 12 de abril del mismo año, en los cuales se habían perpetrado en esta jurisdicción delitos de acción pública, al ser incendiados tres barcos de nacionalidad italiana y uno alemán surtos en la bahía interior del puerto.
Las averiguaciones sumarias estuvieron a cargo del Juez de los Municipios Urbanos de este Circuito Judicial, quien dictó auto de detención el 21 de abril contra Karl Ueding, Capitán del buque alemán «Sesostri»; Bruno G. Battista, Capitán del «Trottiera»; Lorenzo Saffaro, Capitán del vapor «Teresa Odero»; y Amleto Rovelli, Capitán del buque «Jóle Fassio»; estos tres últimos de nacionalidad italiana.
En el juicio que se siguió a los cuatro procesados, al concluirse el sumario se juramentaron los defensores y el expediente pasó al Fiscal del Ministerio Público para la formulación de cargos ajustados a la ley. .. El Juzgado de Primera Instancia envió a los indiciados a la Cárcel Pública de este Distrito, que funcionaba en un cascaron de piedras y argamasas conocido como la «Corrección», ubicada entre las calles Valencia e Independencia, con parte posterior al mar. El 6 de mayo el Capitán italiano Lorenzo Saffaro sufrió trastornos de salud y previa certificación médica fue trasladado bajo vigilancia especial al Hospital Municipal.
En cuanto a los procesados Bruno G. Battista, Amleto Rovelli y karl Ueding, fueron trasladados desde la Cárcel Pública al Cuartel de Policía, donde recibieron mejor trato hasta su confinamiento en la población de San Esteban.
En resume de las 7 embarcaciones nazi/fascistas que obtuvieron refugio en el puerto de la ciudad de puerto cabello:
1-«Jole Fassio» (Italiano) Incendiado, fue recuperado y reflotado, confiscado y vendido a Estados Unidos.
2-«Trottiera» (Italiano) Incendiado, fue recuperado y reflotado, confiscado y vendido a Estados Unidos.
3-«Teresa Odero» (Italiano) Incendiado, fue recuperado y reflotado, confiscado y vendido a Estados Unidos.
4-“Bacicin Padre» (Italiano) No incendiado, confiscado y vendido a Argentina.
5-«Alabama» (Italiano) No incendiado, confiscado y vendido a Argentina.
6-«Dentice» (Italiano) No incendiado, confiscado y vendido a Argentina.
7-«Sesostris» (Alemán) Quedo tan destruido que fue imposible su reconstrucción, y por orden del presidente remolcado y abandonado en una isla cercana a Puerto Cabello llamada Isla Larga, donde aún permanece hundido como arrecife para la fauna marina de la isla, como mudo testigo y recuerdo de aquel triste episodio.
Frente al edificio de la Capitanía de Puerto se observa una imponente propela de bronce que perteneció a esta nave; el ancla principal, se encuentra en una plazoleta de la Base Naval «Agustín Armario», facilitando su identificación la presencia de dos símbolos del nacional socialismo hitleriano grabados en el medio de la estructura.
También hay otro buque conocido como “Jaco” de origen italiano, al parecer no tuvo nada que ver con los hechos acontecidos a principios de los años 40, sin embargo el «jaco» muy probablemente haya tenido una situación similar a los anteriores buques, aunque se desconocen mayores datos con respecto a este buque su destino final igual que el del Sesostris se debió a las delicadas situaciones vividas por los barcos del eje en aguas caribeñas en los primeros años de la guerra.
Fuente: Foro Segunda Guerra Mundial http://www.forosegundaguerra.com/viewtopic.php?f=25&t=6896
Aporte de: Von Neurath
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